Nel 2015, la studentessa laureata in Texas A&M Christine Figgener ha registrato un video dei suoi colleghi che rimuovevano una cannuccia alloggiata nella narice di una tartaruga. Il video è diventato virale, ispirando le persone ad agire. Da allora, “salva una tartaruga” è diventato uno slogan per le persone determinate a diminuire il loro uso di plastica. Ma i critici dicono che l’impatto marino della plastica è solo una parte del problema. “L’inquinamento da plastica non è solo un problema degli oceani. È una questione climatica ed è una questione di salute umana “, ha affermato Claire Arkin, coordinatrice delle comunicazioni per la Global Alliance for Incinerator Alternatives, una rete globale che mira a ridurre l’inquinamento ed eliminare l’incenerimento dei rifiuti.
Le materie plastiche sono diventate componenti essenziali dei prodotti e degli imballaggi perché sono durevoli, leggere ed economiche . Ma sebbene offrano numerosi vantaggi, la plastica ha origine come combustibili fossili ed emette gas serra dalla culla alla tomba, secondo un rapporto del maggio 2019 intitolato ” Plastic & Climate: The Hidden Costs of a Plastic Planet “, pubblicato dal Center for International Environmental Law , un’organizzazione di diritto ambientale senza scopo di lucro.
In uno scenario normale in cui le politiche continuano a promuovere la produzione di plastica, il consumo di combustibili fossili del settore non farà che aumentare. Oggi, secondo il World Economic Forum, circa il 4-8% del consumo mondiale annuo di petrolio è associato alla plastica. Se questa dipendenza dalla plastica persiste, la plastica rappresenterà il 20% del consumo di petrolio entro il 2050.
Il rapporto “Costi nascosti” suggerisce che una transizione verso “zero rifiuti” – la conservazione delle risorse attraverso una produzione, un consumo, un riutilizzo e un recupero responsabili di materiali senza incenerimento o discarica – è la strada migliore per ridurre le emissioni. Ma arrivarci richiederebbe un enorme cambiamento culturale e un restyling per ogni fase del ciclo di vita di un prodotto.
Il problema inizia con l’estrazione e il trasporto
“Quando le persone pensano alla plastica, in realtà non tendono a pensare all’inizio del suo ciclo di vita. E l’inizio del suo ciclo di vita inizia davvero con lo sviluppo del petrolio e del gas “, ha affermato Matt Kelso, responsabile dei dati e della tecnologia presso FracTracker Alliance, un’organizzazione no profit che si occupa di estrazione negli Stati Uniti. È coautore della sezione relativa all’estrazione e al trasporto del rapporto.
Petrolio, gas e carbone sono gli elementi costitutivi della plastica dei combustibili fossili. Il gas naturale e il petrolio possono essere estratti dalla terra attraverso il fracking. Le aziende perforano pozzi nel terreno fino a quando non colpiscono uno strato di roccia, quindi ruotano di 90 gradi e perforano orizzontalmente. L’iniezione di sabbia, sostanze chimiche o acqua rompe la roccia per rilasciare gas e petrolio, che vengono trasportati ad altre strutture tramite condutture, treni e camion.
L’estrazione e il trasporto di questi combustibili fossili è un’attività ad alta intensità di carbonio. Gli autori del rapporto CIEL hanno stimato che ogni anno vengono emessi da 12,5 a 13,5 milioni di tonnellate di anidride carbonica equivalente durante l’estrazione e il trasporto di gas naturale per creare materie prime per la plastica negli Stati Uniti.
Il disturbo del suolo contribuisce anche alle emissioni di gas serra associate all’estrazione. Kelso ha detto che ogni miglio di gasdotto deve essere circondato da una zona di “diritto di precedenza” di terreno sgombrato. Circa 19,2 milioni di acri sono stati bonificati per lo sviluppo di petrolio e gas negli Stati Uniti. Supponendo che solo un terzo della terra colpita sia ricoperta da foreste, 1.686 miliardi di tonnellate di anidride carbonica vengono rilasciate nell’atmosfera a seguito della bonifica, affermano gli autori del rapporto CIEL.
“Queste cifre si sommano davvero nel tempo perché stai parlando di milioni di miglia di condutture negli Stati Uniti”, ha detto Kelso. “Devi fare un taglio netto. Quindi prendi tutto il carbonio dagli alberi e dal suolo e lo rimuovi dalla terra fondamentalmente e lo introduci nell’atmosfera “.
La raffinazione e la produzione aumentano le emissioni
Anche la raffinazione della plastica è ad alta intensità di gas serra. Nel 2015, le emissioni derivanti dalla produzione di etilene, l’elemento costitutivo della plastica in polietilene, sono state da 184,3 a 213 milioni di tonnellate di anidride carbonica equivalente, che corrisponde a circa 45 milioni di veicoli passeggeri emessi in un anno, secondo il rapporto CIEL. A livello globale, si prevede che le emissioni di anidride carbonica dalla produzione di etilene aumenteranno del 34% tra il 2015 e il 2030.
La gestione dei rifiuti influisce sulla salute della comunità
A livello globale, circa il 40% della plastica viene utilizzato come imballaggio. Di solito, l’imballaggio è pensato per un uso singolo, quindi c’è una rapida inversione di tendenza allo smaltimento. Questo imballaggio può essere trattato in tre modi diversi: discarica, incenerimento o riciclaggio.
L’incenerimento dei rifiuti ha il maggiore impatto sul clima delle tre opzioni. Secondo il rapporto CIEL, le emissioni statunitensi dall’incenerimento della plastica nel 2015 sono state di 5,9 milioni di tonnellate di anidride carbonica equivalente. Sulla base delle proiezioni del World Energy Council, se la produzione di plastica e l’incenerimento aumenteranno come previsto, le emissioni di gas serra aumenteranno a 49 milioni di tonnellate entro il 2030 e 91 milioni di tonnellate entro il 2050.
L’impatto sul clima non è l’unica preoccupazione. Gli impianti di incenerimento sono costruiti in modo sproporzionato vicino a comunità di colore e popolazioni a basso reddito.
“L’incenerimento è una grave ingiustizia ambientale, non solo negli Stati Uniti, ma in tutto il mondo”, ha detto Arkin. “Le persone che sono soggette all’inquinamento da questi inceneritori spesso sono quelle che sono in primo luogo meno responsabili dei rifiuti e devono sopportare il peso maggiore degli impatti”.
La combustione dei rifiuti può rilasciare migliaia di inquinanti. I lavoratori degli inceneritori e le persone che vivono vicino alle strutture sono particolarmente a rischio di esposizione.
Il collocamento in discarica ha un impatto climatico molto inferiore rispetto all’incenerimento. Ma il posizionamento delle discariche può essere associato a simili ingiustizie ambientali.
Il riciclaggio è una bestia diversa con una serie di problemi completamente diversa. Rispetto ai bassi costi dei materiali vergini, le plastiche riciclate hanno un costo elevato con un basso valore commerciale. Questo rende il riciclaggio redditizio solo raramente, quindi richiede notevoli sussidi governativi.
La ricerca della Ellen MacArthur Foundation suggerisce che solo il 2% della plastica viene riciclato in prodotti con la stessa funzione. Un altro 8% viene “riciclato” a qualcosa di qualità inferiore. Il resto viene messo in discarica, perso nell’ambiente o incenerito.
Anche gli impianti di riciclaggio ricevono comunemente materiali di bassa qualità. Il riciclaggio augurale fa sì che le persone riciclino oggetti che pensano dovrebbero essere riciclabili ma che in realtà non lo sono. Ciò pone un’enorme responsabilità sugli impianti di riciclaggio per il trattamento e lo smistamento dei rifiuti.
Per molti anni gli Stati Uniti e molti altri paesi occidentali hanno inviato molti dei loro rifiuti contaminati in Cina, trasferendo la responsabilità della gestione dei rifiuti. Nel 2018, la Cina ha chiuso le porte al riciclaggio contaminato dell’Occidente. Invece di aumentare la capacità di riciclaggio domestica, gli Stati Uniti ora inviano i rifiuti ad altri paesi come Thailandia, Malesia e Vietnam. Ma alcuni di questi paesi hanno iniziato a rifiutare anche il riciclaggio occidentale.
Il riciclaggio potrebbe essere un ponte importante sulla strada per la riduzione dei rifiuti, ma Arkin ha affermato che il mondo occidentale deve affrontare la sua dipendenza dalla plastica alla fonte.
“Non possiamo riciclare la nostra via d’uscita dalla crisi dell’inquinamento da plastica”, ha detto Arkin. “C’è semplicemente troppa plastica – plastica monouso – prodotta e consumata”.
Quando la plastica entra nell’ambiente, non smette di inquinare
Dopo che le materie plastiche sono state utilizzate, le persone possono scaricarle nell’ambiente, a volte intenzionalmente e altre volte accidentalmente. Anche se la plastica finisce in una discarica, alcune sono abbastanza leggere da essere trasportate dal vento e penetrare nei corsi d’acqua.
La plastica può rompersi in pezzi più piccoli, chiamati microplastiche, attraverso la biodegradazione o l’esposizione al sole, al calore o all’acqua. Queste microplastiche si diffondono in tutto il mondo, anche nelle profondità dell’oceano. Le sostanze chimiche tossiche possono legarsi alle microplastiche e creare pillole velenose che gli animali acquatici mangiano. La plastica danneggia anche gli animali attraverso il coinvolgimento e l’ingestione a tutti i livelli della catena alimentare.
Sarah-Jeanne Royer della Scripps Institution of Oceanography ha scoperto che il polietilene a bassa densità, uno dei tipi più comuni di plastica che si trova negli oceani, rilascia gas serra quando si disgrega nell’ambiente.
Ma oltre alle emissioni dirette della plastica nell’ambiente, c’è un altro problema con le microplastiche. Storicamente, l’oceano ha sequestrato il 30-50% delle emissioni di anidride carbonica dalle attività legate all’uomo. Tuttavia, le prove suggeriscono che il plancton sta ingerendo quantità sempre maggiori di microplastiche.
I ricercatori della Ocean University of China hanno scoperto che le microplastiche riducono la crescita delle microalghe e l’efficienza della fotosintesi. Quindi la produzione di più microplastiche potrebbe degradare la capacità del plancton di rimuovere l’anidride carbonica dall’atmosfera.
Qual’è la soluzione?
Per ogni fase del ciclo di vita della plastica, ci sono modi per ridurre le emissioni. Ma potrebbero essere necessari cambiamenti sistemici per rallentare la crescita della produzione di plastica. Ad esempio, alcuni sostengono l’utilizzo di materie prime a base biologica per ridurre le emissioni nella fase di raffinazione. Secondo l’ analisi del 2018 di Material Economics – una società di consulenza in materia di gestione della sostenibilità – utilizzare solo fonti energetiche a zero emissioni di carbonio, come l’eolico e il solare, nella fase di produzione ridurrebbe le emissioni complessive del 50%. Ciò potrebbe non essere sufficiente per compensare le emissioni associate al rapido aumento della produzione di plastica.
Quando si sviluppano soluzioni, è importante pensare in modo critico ai materiali che sostituiranno la plastica. Gli autori di uno studio del 2011 dell’Agenzia per l’ambiente nel Regno Unito hanno valutato gli impatti ambientali del ciclo di vita di diversi sacchetti, come carta, plastica e cotone, utilizzati nei negozi di alimentari del Regno Unito. Il loro studio ha scoperto che la chiave per ridurre l’impatto del riscaldamento globale è riutilizzare le borse il più volte possibile. Ma il numero di volte in cui la borsa deve essere riutilizzata dipende dal materiale di cui è composta. I sacchetti di carta e di cotone devono essere riutilizzati rispettivamente tre e 131 volte per garantire che il loro potenziale di riscaldamento globale sia inferiore a un tipico sacchetto della spesa di plastica.
In definitiva, la riduzione delle emissioni associate alla plastica potrebbe richiedere una strategia completa: ridurre i rifiuti, trattenere i materiali mediante la ristrutturazione o la rigenerazione e il riciclaggio. Secondo questo tipo di modello di business circolare, gli autori del rapporto CIEL affermano che le emissioni di anidride carbonica diminuirebbero di 62 milioni di tonnellate all’anno.
